Die Ruine der ehemaligen Hauptkirche St. Nikolai dient heute als Mahnmal gegen Krieg und Zerstörung. Die gotische Kirche wurde während der alliierten Luftangriffe vom 27. auf den 28. Juli 1943, der sogenannten Operation Gomorrha, durch den Feuersturm zerstört. Das ausgebrannte Gebäude wurde 1951 bis auf den Turm und Teile der Chormauern abgebrochen. Erst nach über drei Jahrzehnten entstand die heutige Gestaltung als Gedenkstätte.
Der Kirchturm ist mit 147 Metern der dritthöchste Kirchturm Deutschlands. Nach der Fertigstellung 1874 war die Kirche einige Jahre das höchste sakrale Bauwerk der Welt. Heute führt ein Aufzug auf 76 Meter Höhe zu einer Aussichtsplattform. Die Fahrt ist bequem und barrierefrei, der Platz oben überschaubar, aber die Sicht über Hamburg reicht weit. Das Ticket gilt als Kombiticket für Turm und Museum. Gelegentlich finden Carillon-Konzerte statt, die jedoch nicht immer zuverlässig angekündigt sind.
An den verbliebenen Mauern hängen Tafeln mit Namen von Spendern, die zum Erhalt beitragen. Im Kirchenraum stehen Kunstwerke, darunter eine sechs Meter hohe Bronzeplastik von Edith Breckwoldt. Das Museum befindet sich in Teilen des ehemaligen Kellers und zeigt die Geschichte des Bauwerks sowie Exponate zum Luftkrieg und zur Zerstörung Hamburgs. Originale Ausstellungsstücke, Zeitzeugenberichte und ein Film mit Originalaufnahmen vermitteln ein umfassendes Bild der Ereignisse.
Der Film enthält Aufnahmen von Opfern und sollte für jüngere Kinder mit Vorsicht betrachtet werden. Eltern sollten vorab entscheiden, ob ihr Kind die Bilder verkraften kann. Das Museum ist auch für Zwölfjährige grundsätzlich zugänglich, manche Bereiche können jedoch langatmig wirken. Ein Besuch dauert etwa 30 Minuten bis eine Stunde, je nach Interesse. Das Mahnmal liegt zentral in der Hamburger Altstadt, nur wenige Gehminuten vom Nikolaifleet entfernt.
